Los astrónomos han descubierto el primer planeta parecido a la Tierra fuera del Sistema Solar. Se trata de un exoplaneta con un radio sólo 50% más grande que el de la Tierra y que posiblemente tenga agua líquida en su superficie. Usando el telescopio de 3,6 m de la organización Observatorio Europeo Austral ESO, un equipo de astrónomos suizo, francés y portugués descubrió una un planeta de tipo terrestre de cerca de 5 veces la masa de la Tierra que se mueve en órbita alrededor de una enana roja llamada Gliese 581, de la que ya se sabía que abriga un planeta del tamaño de Neptuno. Los astrónomos tienen también evidencia fuerte acerca de la presencia de un tercer planeta, con una masa de cerca de 8 masas veces la de la Tierra.
Este exoplaneta - forma en que los astrónomos denominan a los planetas que orbitan alrededor de una estrella que no sea el Sol - hasta ahora, es el más pequeño encontrado y completa su órbita en 13 días. Es 14 veces más cercano a su estrella que la Tierra lo es del Sol. Sin embargo, dado que su estrella anfitriona, la enana roja Gliese 581, es más pequeña y más fría que el Sol - y también menos luminosa - el planeta permanece en la zona habitable, la región alrededor de una estrella donde el agua podría ser líquida.
"Hemos estimado que la temperatura de esta exoplaneta de tipo terrestre está entre 0 y 40 grados centígrados, y el agua, así, sería líquida," explica Stephane Udry, del Observatorio de Ginebra (Suiza) y coautor del trabajo que presenta el resultado. "Por otra parte, su radio debe ser solamente 1,5 veces el radio de la Tierra, y los modelos predicen que el planeta debe ser rocoso - como la Tierra - o cubierto por océanos," agrega.
"El agua líquida es crítica a la vida, como sabemos," explica a Xavier Delfosse, miembro del equipo de la Universidad de Grenoble (Francia). "Debido a su temperatura y proximidad relativa, este planeta es el objetivo más probable de las futuras misiones espaciales dedicadas a la búsqueda de vida extraterrena. En el mapa del tesoro del Universo, estaríamos tentados a marcar este planeta con un X.
"La estrella anfitriona, Gliese 581, está entre las 100 estrellas más cercanas a nosotros, localizado a sólo 20,5 años-luz, en la constelación de Libra (la balanza). Tiene una masa de sólo un tercio de la masa del Sol. Tales enanas rojas son por lo menos 50 veces más débiles intrínsecamente que el Sol y son las estrellas más comunes de nuestra galaxia: entre las 100 estrellas más cercanas al Sol, 80 pertenecen a esta clase. "Las enanas rojas son objetivos ideales para la búsqueda de tales planetas porque emiten menos luz, y la zona habitable es, así, mucha más cercana a ellas que lo que es en los alrededores del Sol," acentúa a Xavier Bonfils, de la Universidad de Lisboa. Cualquier planeta que permanezca en esta zona se detecta más fácilmente con el método de la velocidad radial, el más adecuado para detectar exoplanetas. Hace dos años, el mismo equipo de astrónomos encontró ya un planeta alrededor de Gliese 581. Con una masa de 15 masas terrestres, es decir similar a la de Neptuno, se mueve en órbita alrededor de su estrella anfitriona en 5,4 días.
El sistema planetario que rodea Gliese 581 contiene no menos que 3 planetas de 15 masas terrestres o menos, y por lo tanto, es un sistema absolutamente notable. El descubrimiento fue hecho gracias a HARPS, quizás al espectrógrafo más exacto del mundo. Localizado en el telescopio de 3,6 m de ESO, en el observatorio de La Silla, Chile, HARPS puede medir velocidades radiales con una precisión menor de un metro por segundo (o 3,6 kilómetros por hora)
HARPS es uno de los instrumentos para detectar exoplanetas más adecuado, habiendo realizado ya varios descubrimientos
http://www.eso.org/
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